Automação na indústria de kiwis significa menos trabalhadores qualificados

As embaladoras de kiwis estão buscando a automação para acompanhar a quantidade de frutas cultivadas.

Uma linha de embalagem automatizada na MPAC significava que a empacotadora precisava de 80% menos trabalhadores sazonais, disse um relatório da Zespri.

Enquanto isso, a Trevelyan packhouse operava uma máquina totalmente automatizada para encher caixas, forrar bandejas e encher a granel, a EastPack tinha uma classificadora de frutas de US$ 28 milhões e a Humes operava uma máquina que embalava 8.000 bandejas de kiwis a cada hora, com uma equipe de apenas 30 pessoas.

O executivo-chefe da New Zealand Kiwifruit Growers, Colin Bond, disse que a automação seria importante porque a indústria colheu mais hectares a cada ano.

A indústria precisava de 24.000 trabalhadores para ajudar com uma colheita de 190 milhões de bandejas no ano passado e precisaria de mais 1.000 trabalhadores quando a indústria atingisse uma colheita potencial de 200 milhões de bandejas no próximo ano, disse Bond. Uma bandeja de kiwis continha cerca de 30 frutas.

"Com a automação na pós-colheita [packhouses], estamos cada vez mais confiantes de que podemos manter os mesmos requisitos de força de trabalho sazonal para a colheita [nos pomares], mas apenas se continuarmos a obter ganhos incrementais de 5% na automação", disse Bond.

A safra de kiwis foi muito menor do que o normal este ano por causa de grandes eventos climáticos que destruíram as plantações.

“Estamos diminuindo nossa necessidade de trabalhadores sazonais, mas também aumentando o conjunto de habilidades desses trabalhadores, porque eles não estão mais apenas colocando frutas em uma caixa, eles estão operando as máquinas que colocam frutas em uma caixa”, disse ele.

Parte da motivação para a automação foi a certeza, menos necessidade de depender de uma força de trabalho transitória, mas também o desejo de melhorar a produtividade do trabalho e dar-lhes habilidades, disse ele.

"Isso permite que você empregue pessoas de forma mais permanente e pague a elas salários mais altos", disse ele. "Se nosso setor não estivesse crescendo, poderíamos apenas investir na automação para melhorar a eficiência. Mas estamos crescendo, então também temos que investir em capacidade de armazenamento legal. Essa é uma das tensões, os usos competitivos do capital."

Um estudo feito pela indústria mostrou que pode custar até US$ 800 milhões para automatizar totalmente a infraestrutura pós-colheita, disse Bond.

"Não é inconcebível pensar que" a indústria já gastou quase US$ 1 bilhão para aumentar a capacidade e a automação, disse ele.

O executivo-chefe da Eastpack, Hamish Simson, disse que a empresa investiu pesadamente em automação por cinco anos.

A Eastpack usava uma classificadora de frutas de US$ 28 milhões e também tinha uma lavadora-classificadora que era a maior classificadora do Hemisfério Sul.

Um classificador usou a tecnologia visual para classificar a qualidade das frutas e selecionar frutas específicas para exportação ou para descartar frutas de má qualidade.

A classificação era tradicionalmente feita por pessoas, mas as niveladoras que usavam câmeras eram mais consistentes, disse ele.

"O manuseio humano bem gerenciado pode ser o mesmo que o manuseio da máquina. A diferença no manuseio da usinagem é que ele é consistente. Alcançar consistência com o manuseio humano requer treinamento intenso e uma curva de aprendizado para alcançar alta eficácia", disse ele.

A automação não reduziu drasticamente o número de funcionários, mas o número de bandejas embaladas para o número de funcionários empregados aumentou "massivamente", disse Simson.

"Quando você tem muitos defeitos em uma linha, você sabe, sua única maneira de lidar com isso antes era colocar mais pessoas nela. Mas com uma câmera é apenas velocidade de processamento.

"A maioria do seu pessoal trabalha com o que chamamos de manuseio de materiais, fazendo caixas, colocando sacolas em caixas, colocando frutas nessas caixas, fechando essas caixas, etiquetando-as e empilhando-as em um palete.

"Um grande impulso para a automação nos últimos três ou quatro anos foi no manuseio de materiais e fabricantes de caixas de alta velocidade, uma máquina pode construir duas caixas a cada segundo, se você for empilhar esse tipo de volume com as pessoas que você precisa um exército", disse Simson.

Automação significava empregar técnicos capazes, que pudessem operar máquinas com segurança.

"Eles são, por natureza, posições mais qualificadas que meio que treinamos e retemos, em vez de sazonalizar completamente."