Como um engenheiro egípcio está transformando resíduos de cana-de-açúcar em utensílios de mesa

Como muitas mulheres, Irene Samy Fahim Gabriel encontrou sua vocação no mundo da ciência ainda jovem. "Meus amigos e eu competíamos para ver quem tiraria as notas mais altas, e meus tópicos favoritos eram matemática e ciências", disse ela ao The National. "Além disso, na minha família, estou cercado por engenheiros."

Então, quando um professor contou a ela sobre os muitos benefícios da reciclagem de lixo em 1998 – quando ela ainda era estudante – Gabriel foi instantaneamente fisgado pela ideia. "Parecia um tópico importante que eu precisava abordar", diz ela.

Avançando para hoje, Gabriel é uma das 14 mulheres árabes que foram reconhecidas pelo Programa Regional de Jovens Talentos da L'Oreal-Unesco para Mulheres na Ciência do Oriente Médio.

Embora os prêmios anuais não sejam novos, seu primeiro evento físico no Oriente Médio ocorreu no Centro de Exposições de Dubai na Expo 2020 Dubai em 9 de fevereiro e premiou jovens talentos - incluindo duas mulheres dos Emirados Árabes Unidos - para homenagear suas descobertas na ciência. , tecnologia, engenharia e matemática (as disciplinas Stem). A cerimônia também marcou o Dia Internacional de Mulheres e Meninas na Ciência em 11 de fevereiro.

Ser selecionado foi "comovente", diz Gabriel, que já concorreu ao prêmio cinco vezes. "Estou muito feliz, muito orgulhoso. Isso prova que o trabalho duro e a perseverança valem a pena."

Então, qual é a sua conquista premiada? É a pesquisa de Gabriel sobre formas práticas de transformar o bagaço da cana-de-açúcar em utensílios de mesa descartáveis.

O produto acabado: o bagaço ou a sobra da cana-de-açúcar podem ser transformados em utensílios de mesa que não agridem o meio ambiente. Foto: Irene Samy Fahim Gabriel

"Temos três milhões de toneladas de resíduos de cana-de-açúcar que não são tratados no Egito todos os anos", diz ela. "A indústria açucareira geralmente produz açúcar e depois queima ou deixa os resíduos da cana. Às vezes é usado na fabricação de papel, mas essa indústria também está em declínio porque as pessoas preferem engenhocas ao papel."

Nos últimos anos também houve o surgimento de outro problema: o aumento de talheres descartáveis. "Principalmente por causa da Covid-19, houve demanda por talheres descartáveis. A indústria precisa de substitutos ecologicamente corretos."

Então Gabriel juntou dois mais dois e começou a tratar a polpa de resíduos de cana com produtos químicos resistentes a óleo e água que poderiam ser usados ​​como talheres descartáveis ​​ecologicamente corretos.

A ideia de reciclar o bagaço não é inédita. É considerado uma alternativa ecológica ao poliestireno em algumas outras partes do mundo. No entanto, seu uso no Oriente Médio ainda é novidade. Para Gabriel, foi viajar para empresas de papel no Egito que utilizavam resíduos da cana e adquirir a matéria-prima delas.

"Foi um desafio conseguir a matéria-prima. Essas empresas fazem parte de entidades governamentais e eu tive que garantir que eles soubessem que isso era para fins de pesquisa. Mas depois que falei com eles sobre meu projeto, eles acharam útil como um substituto para papel- fazendo."

Ela também encontrou uma maneira de simplificar o processo adquirindo celulose líquida diretamente das empresas, tratando-a com produtos químicos ecológicos e, em seguida, usando uma máquina para pressioná-la em utensílios de mesa. "Meu processo diminui o consumo de água em 50% e economiza cinco quilowatts de eletricidade por quilo de bagaço [em comparação com as práticas tradicionais]. É um modelo mais circular e sustentável, por isso solicitei uma patente para ele", ela diz.

Se concedido, isso pode mudar o jogo. Utensílios de mesa feitos com bagaço economizam na emissão de carbono e diminuem as necessidades de água e combustível. É durável, capaz de armazenar alimentos quentes e frios, é compatível com freezer e micro-ondas e é degradável. Finalmente, porque usa material residual, também é 20 por cento mais barato do que outras alternativas.

"Você vai conseguir essencialmente uma boa qualidade por um preço baixo", diz Gabriel.

Uma patente também poderia catapultá-la de pesquisadora a empreendedora, mas Gabriel está levando isso com calma, especialmente porque ela está promovendo a tão importante causa verde.

"Eu adoraria ver este produto usado como um substituto para o isopor. Eu sinto que o Egito, com sua proximidade geográfica com tantos países, poderia ser um líder de mercado com este produto. Então, eu definitivamente estou trabalhando nisso, e eu também tenho um sócio especializado nisso. É o meu maior sonho e espero realizá-lo nos próximos anos."